Estimulación del nervio vago para el TEPT: ¿qué muestran las pruebas?

La estimulación del nervio vago se está estudiando como un posible enfoque complementario para el TEPT, pero la evidencia actual no la establece como un tratamiento independiente para el TEPT. El hallazgo reciente más destacado en seres humanos provino de un estudio de viabilidad de 2025 realizado en personas con TEPT resistente al tratamiento que recibieron VNS implantada junto con terapia de exposición prolongada. Los síntomas mejoraron considerablemente, pero como todas las personas recibieron el tratamiento combinado y no hubo un grupo de control, el estudio no puede determinar cuánto beneficio provino de la propia VNS.

Otras investigaciones en seres humanos han estudiado la VNS cervical no invasiva (tcVNS), mientras que la taVNS auricular administrada a través del oído ha comenzado a estudiarse en investigaciones iniciales sobre el TEPT. Por lo tanto, la pregunta clave no es simplemente «¿Funciona la VNS para el TEPT?», sino: ¿Qué tipo de VNS se evaluó, con qué se combinó y qué resultado mejoró realmente?

No toda la estimulación del nervio vago para el TEPT es igual

«Estimulación del nervio vago» describe varios enfoques diferentes, no un único tratamiento. La VNS implantada, la VNS cervical transcutánea y la taVNS auricular tienen como objetivo las vías vagales, pero difieren en el lugar de estimulación, el diseño del dispositivo, los parámetros eléctricos y los protocolos de tratamiento.

Esto es importante porque un resultado positivo obtenido con un tipo de VNS no puede trasladarse automáticamente a otro. Un estudio que utiliza VNS implantada junto con psicoterapia no demuestra que un dispositivo no invasivo basado en la estimulación del oído produzca el mismo efecto, del mismo modo que una respuesta fisiológica a la tcVNS cervical no demuestra automáticamente una mejoría de los síntomas del TEPT.

Las diferencias no se relacionan únicamente con el lugar donde se aplica la estimulación. La frecuencia, la intensidad, la forma de onda y el momento de aplicación pueden influir en las vías neuronales que se activan. Por este motivo, la «VNS» no debe considerarse una única intervención estandarizada.

Para las personas que exploran la estimulación basada en el oído, ZenoWell Luna Plus representa el enfoque de la taVNS auricular. A diferencia de los dispositivos de tcVNS cervical, que estimulan a través del cuello, Luna Plus utiliza estimulación no invasiva a través del oído externo. Esto lo sitúa en una categoría de estimulación diferente de los enfoques implantados y basados en el cuello que se analizan en la investigación sobre el TEPT. Los estudios sobre taVNS auricular ayudan a los investigadores a comprender esta área tecnológica más amplia, pero cada dispositivo debe evaluarse según su propio diseño y evidencia.

¿Funciona la estimulación del nervio vago para el TEPT?

Hay señales alentadoras, pero la evidencia todavía es demasiado preliminar para considerar la VNS una terapia establecida para el TEPT. El resultado clínico más sólido hasta ahora procede de la VNS implantada combinada con psicoterapia centrada en el trauma. La tcVNS cervical cuenta con evidencia más sólida de cambios en las respuestas fisiológicas relacionadas con el estrés, mientras que la taVNS auricular se encuentra todavía en una etapa más temprana de la investigación sobre el TEPT.

La VNS implantada más exposición prolongada mostró resultados iniciales prometedores

El estudio de 2025 sobre VNS implantada en personas con TEPT resistente al tratamiento incluyó a nueve adultos con síntomas de TEPT de moderados a graves. Los participantes recibieron VNS implantada junto con un curso de exposición prolongada de 12 sesiones y fueron seguidos durante seis meses.

Los investigadores informaron de mejoras en la gravedad del TEPT y en las medidas de ansiedad y depresión. En la evaluación posterior al tratamiento, los nueve participantes dejaron de cumplir los criterios diagnósticos del TEPT, y las mejoras se mantuvieron durante el seguimiento.

Sin embargo, la interpretación más importante se relaciona con el diseño del estudio: se trató de una intervención combinada, no de una prueba de la VNS por sí sola. No hubo un grupo con VNS simulada ni un grupo de comparación que recibiera únicamente exposición prolongada, por lo que el estudio no puede indicar si la VNS produjo la mejoría, reforzó el efecto de la terapia o simplemente acompañó los cambios producidos por la terapia de exposición.

La evidencia respalda una importante línea de investigación: la VNS combinada con terapia centrada en el trauma parece viable y merece una mayor investigación. Sin embargo, todavía no establece la VNS como tratamiento independiente para el TEPT ni demuestra que la estimulación por sí sola pueda resolver los síntomas del trauma.

La tcVNS cervical cuenta con evidencia en seres humanos sobre la modulación de la respuesta al estrés

La VNS cervical no invasiva se ha estudiado en personas con TEPT sin necesidad de cirugía. En investigaciones controladas con estimulación simulada, se ha demostrado que la tcVNS activa puede influir en las respuestas fisiológicas relacionadas con el estrés durante desafíos relacionados con el trauma o con el estrés mental, incluidas medidas relacionadas con la frecuencia cardíaca, la respuesta vascular y la activación simpática.

Estos hallazgos son importantes porque muestran que la estimulación cervical puede influir en la forma en que el cuerpo responde al estrés. Sin embargo, un cambio en la respuesta fisiológica no equivale a una mejoría demostrada de los síntomas del TEPT.

Por ejemplo, un dispositivo puede alterar la variabilidad de la frecuencia cardíaca, la actividad simpática o las respuestas vasculares sin producir necesariamente reducciones clínicamente significativas de los recuerdos intrusivos, la evitación, la hiperactivación o el diagnóstico de TEPT. Por ello, la investigación actual sobre la tcVNS cervical es alentadora, pero todavía está en desarrollo; se necesitan estudios controlados más grandes para determinar su función clínica.

La evidencia sobre la taVNS auricular para el TEPT todavía es inicial

La taVNS basada en el oído ya ha superado la fase de investigación puramente mecanística y ha entrado en estudios iniciales en seres humanos sobre el TEPT, pero la evidencia sigue siendo preliminar.

En un estudio de viabilidad aleatorizado de 2026 realizado en 32 trabajadores de respuesta del World Trade Center con TEPT, los investigadores compararon la taVNS activa con la estimulación simulada durante ocho semanas. Una proporción mayor de participantes del grupo activo logró una reducción clínicamente significativa en la puntuación CAPS-5, pero la diferencia general en los resultados de los síntomas del TEPT entre los grupos no fue estadísticamente significativa. Como el estudio se diseñó principalmente para evaluar la viabilidad y la aceptabilidad, no establece la taVNS como un tratamiento eficaz para el TEPT.

Por tanto, la situación actual es más matizada: la taVNS auricular cuenta con suficiente evidencia inicial en seres humanos para justificar nuevas investigaciones, pero no con suficiente evidencia para considerarla una intervención establecida para el TEPT. Los estudios en animales y la investigación mecanística pueden ayudar a explicar por qué los investigadores están interesados en este enfoque, pero no pueden utilizarse para afirmar que todos los dispositivos basados en el oído mejoran los síntomas del TEPT.

¿Por qué se combinó la VNS con la terapia de exposición?

La razón por la que los investigadores combinaron la VNS con la terapia de exposición prolongada no fue simplemente la idea de que la estimulación «calmaría el sistema nervioso». La hipótesis es más específica: la terapia de exposición funciona ayudando al cerebro a aprender que los recordatorios del trauma no son lo mismo que un peligro presente, y los investigadores están estudiando si la VNS puede influir en el proceso de aprendizaje asociado con esa terapia.

La terapia de exposición proporciona el aprendizaje terapéutico

Durante la exposición prolongada, la persona se acerca gradualmente a los recuerdos y recordatorios del trauma en un entorno terapéutico estructurado, en lugar de seguir evitándolos. Mediante la práctica repetida, el objetivo es crear un nuevo aprendizaje que cambie la forma en que se interpretan esos recordatorios.

La propia terapia proporciona el proceso terapéutico central. La VNS se está investigando como una posible forma de apoyar las condiciones necesarias para ese aprendizaje, no como sustituto de la psicoterapia centrada en el trauma.

La VNS puede mejorar la plasticidad relacionada con ese aprendizaje

Los investigadores han propuesto que la VNS puede influir en la atención, el aprendizaje y la plasticidad neuronal durante períodos importantes de aprendizaje. Esta idea se describe a veces como terapia de plasticidad dirigida: utilizar la estimulación en un momento específico para fortalecer potencialmente los cambios producidos por la terapia.

Algunos estudios de aprendizaje del miedo en seres humanos respaldan parcialmente esta idea. En un estudio de 2025 sobre la fobia a las arañas, la taVNS durante la exposición se asoció con una mejor conducta de aproximación y cambios en algunas respuestas fisiológicas de miedo. Sin embargo, las puntuaciones subjetivas de miedo no mejoraron más que con la estimulación simulada, y otro estudio aleatorizado y controlado con estimulación simulada sobre la extinción del miedo no encontró una extinción del miedo más rápida con taVNS.

Esto significa que la hipótesis de combinar ambas intervenciones es científicamente interesante, pero no está resuelta. La evidencia actual no demuestra que la VNS elimine los recuerdos traumáticos ni que añadir estimulación mejore de forma fiable todas las formas de terapia de exposición.

¿Qué lugar ocupa actualmente la VNS en el tratamiento del TEPT?

Actualmente, la VNS es un enfoque experimental o complementario de investigación para el TEPT, no un tratamiento estándar independiente para el TEPT. La atención basada en la evidencia para el TEPT sigue centrada en tratamientos traumafocales establecidos, como la exposición prolongada, la terapia de procesamiento cognitivo y la EMDR.

En esta etapa, el papel más realista de la VNS es ser una posible adición al tratamiento existente, no un sustituto de terapias que ya cuentan con respaldo clínico establecido.

Lo que indican las guías actuales

Las directrices actuales de VA/DoD no establecen la VNS como tratamiento estándar para el TEPT. Estas directrices se elaboraron antes de varios estudios recientes, incluido el estudio de viabilidad de 2025 sobre VNS implantada más exposición prolongada y las investigaciones más recientes sobre taVNS auricular.

Estos estudios nuevos son importantes, pero todavía representan evidencia inicial. Un estudio pequeño sin grupo de control y varios estudios preliminares no invasivos no bastan por sí solos para cambiar las recomendaciones terapéuticas de nivel guía.

¿Está aprobada por la FDA la VNS para el TEPT?

No debe suponerse que existe una indicación específica de VNS para el TEPT basándose en la evidencia actual. Actualmente existe neuromodulación autorizada por la FDA para síntomas asociados al TEPT mediante Modius Spero, pero esta tecnología utiliza estimulación vestibular/transcraneal del nervio en lugar de estimulación del nervio vago.

Esta distinción es importante porque «neuromodulación autorizada por la FDA para síntomas asociados al TEPT» y «VNS aprobada por la FDA para el TEPT» describen tecnologías diferentes y no deben tratarse como la misma afirmación.

Hacia dónde puede dirigirse la VNS

El papel más probable de la VNS a corto plazo en la investigación sobre el TEPT es el de herramienta complementaria, no el de sustituto de la atención establecida.

Las líneas de investigación actuales incluyen combinar la estimulación con psicoterapia centrada en el trauma, comprender si la estimulación no invasiva puede reducir la reactividad excesiva al estrés y comprobar si la tcVNS o la taVNS repetidas pueden producir una mejoría significativa de los síntomas en estudios controlados más grandes.

La pregunta de investigación se está volviendo más específica: no solo si se puede estimular el nervio vago, sino si el enfoque de estimulación adecuado, aplicado en el momento adecuado y combinado con la terapia adecuada, proporciona suficiente beneficio adicional como para tener relevancia clínica.

Preguntas frecuentes sobre la estimulación del nervio vago para el TEPT

¿Puede la estimulación del nervio vago curar el TEPT?

La evidencia actual no establece la VNS como una cura para el TEPT. El resultado reciente más sólido procedió de nueve personas que recibieron VNS implantada junto con terapia de exposición prolongada en un estudio sin grupo de control, por lo que no se puede separar el efecto independiente de la VNS.

¿Funciona la VNS sin terapia?

La evidencia actual no demuestra que la VNS por sí sola sea un tratamiento establecido para el TEPT. El estudio más destacado en seres humanos combinó la VNS implantada con terapia de exposición prolongada, lo que significa que los investigadores todavía están estudiando si la estimulación aporta un beneficio adicional más allá de la terapia centrada en el trauma.

¿Está aprobada por la FDA la estimulación del nervio vago para el TEPT?

No debe suponerse que existe una aprobación específica de la VNS para el TEPT. La neuromodulación autorizada por la FDA para síntomas asociados al TEPT mediante otras tecnologías no establece una indicación aprobada por la FDA para la estimulación del nervio vago.

¿Ayuda la VNS no invasiva con el TEPT?

Los estudios en seres humanos sobre la tcVNS cervical muestran que la estimulación puede influir en las respuestas fisiológicas relacionadas con el estrés, y estudios más pequeños han informado de señales iniciales de mejoría de los síntomas. Se necesitan ensayos controlados más grandes antes de considerar la VNS no invasiva un tratamiento establecido para el TEPT.

¿Ayuda la taVNS auricular con el TEPT?

La taVNS auricular ha entrado en las primeras investigaciones aleatorizadas en seres humanos sobre el TEPT. Los hallazgos actuales son suficientemente alentadores como para respaldar nuevas investigaciones, pero todavía no son lo bastante sólidos para establecer su eficacia clínica.

¿Es la VNS mejor que la terapia de exposición prolongada?

No hay evidencia que respalde esa conclusión. El estudio reciente más destacado en seres humanos combinó la VNS con exposición prolongada, por lo que no puede determinar si la VNS es superior a la terapia por sí sola ni cuánto beneficio adicional aportó la estimulación.

¿Pueden la respiración, el tarareo o la exposición al frío estimular el nervio vago lo suficiente como para tratar el TEPT?

Estas prácticas no equivalen a los protocolos de VNS eléctrica controlada evaluados en la investigación sobre el TEPT y no deben presentarse como sustitutos del tratamiento del TEPT basado en la evidencia.